Sau 8 lần thất bại, nha sĩ Hàn Quốc thành công với startup 2 tỷ USD

Seunggun Lee từ bỏ sự nghiệp nha sĩ để theo đuổi sự nghiệp tài chính. Ảnh: Toss.

Là một nha sĩ, Seunggun Lee, 37 tuổi, có trách nhiệm chăm sóc hàm răng của các khách hàng. Nhưng cuộc đời thay đổi khi anh cảm thấy quá mệt mỏi với những thiếu sót của hệ thống ngân hàng Hàn Quốc. Đó là hệ thống chuyển tiền quá cồng kềnh, phức tạp, đòi hỏi nhiều bước.

Lee là người sáng lập kiêm CEO của Toss. Năm 2018, ứng dụng chuyển tiền này trở thành startup công nghệ tài chính đầu tiên tại Hàn Quốc đạt giá trị vốn hóa 1 tỷ USD.

Anh bắt đầu công việc kinh doanh vào năm 2014, khi các ứng dụng chuyển tiền ngang hàng (P2P) như Venmo của PayPal bước đầu phát triển trên phạm vi quốc tế. Tuy nhiên, hệ thống ngân hàng tại Hàn Quốc không cho phép dịch vụ này hoạt động.

Quá nhiều cản trở

"Tôi thấy rất nhiều sản phẩm tài chính tồn tại ở Mỹ và nghĩ rằng nếu hoạt động ở Hàn Quốc, chúng sẽ rất phát triển", CEO Lee khẳng định. Anh mô tả hệ thống chuyển tiền ở Hàn Quốc thời điểm đó rất "cồng kềnh" với quy trình gồm nhiều bước.

CEO của Toss đã dành một năm để làm việc với nhà chức trách nhằm thuyết phục họ về một nền tảng chuyển tiền đơn giản và thuận tiện. "Họ kiểu như: 'Ồ, cái này rất mới' và rồi không thèm xem đến chúng nữa", anh kể với Quartz.

Trong thời gian đó, Lee và đội ngũ nhỏ bé của anh liên hệ với 19 ngân hàng Hàn Quốc để đề nghị hỗ trợ họ xây dựng một nền tảng công nghệ tài chính. Chỉ 3 ngân hàng đồng ý hợp tác.

Ý tưởng cơ bản của Lee là rất tiềm năng. "Trung bình mỗi người Hàn Quốc có 5 tài khoản ngân hàng. Và mỗi người có 3 thẻ tín dụng. Việc tích hợp sẽ đem lại lợi ích lớn cho họ", Lee khẳng định.

Cuối cùng, vào năm 2015 chính quyền Hàn Quốc đồng ý nới lỏng quy định quản lý các ứng dụng chuyển tiền và Toss ra mắt với một hệ thống đồng bộ. Ứng dụng này giúp thực hiện việc chuyển tiền trở nên dễ dàng hơn trên các nền tảng truyền thống.

Ngoài chuyển tiền P2P, Toss của Lee còn cung cấp nhiều dịch vụ tài chính khác như cho vay và bảo hiểm.

Nhà sáng lập Toss phải thuyết phục các nhà đầu tư, giới chức và cả cha mẹ. Ảnh: TechCrunch.

Tuy nhiên, đối với Lee, việc thuyết phục cha mẹ là điều còn khó khăn hơn rất nhiều. Khi anh kể sẽ từ bỏ sự nghiệp nha sĩ để trở thành doanh nhân, bố mẹ anh vô cùng tức giận.

Đối với các bậc phụ huynh truyền thống, thế giới kinh doanh đầy mạo hiểm và thiếu sự ổn định cần thiết. Đây là điều càng đặc biệt nặng nề trong xã hội Hàn Quốc còn bảo thủ.

"Bố mẹ tôi rất giận dữ. Ở châu Á nói chung, gia đình và xã hội thường kỳ vọng bạn sẽ làm một nghề truyền thống như bác sĩ hay nha sĩ", anh nhớ lại. Thật ra cha mẹ anh lo cũng có lý. Khi mới bỏ nghề nha sĩ, Lee dành hơn 4 năm và toàn bộ tiền tiết kiệm để theo đuổi các ý tưởng mới.

Ước tính Lee đã đầu tư tới 500.000 USD, với một nửa là tiền tiết kiệm và phần còn lại là tiền vay ngân hàng, để thực hiện các ý tưởng đó. Và sau 8 lần thất bại từ mạng xã hội đến ứng dụng di động, anh mới tìm thấy thành công với Toss.

Quyết tâm tạo ảnh hưởng trên thế giới

Lee quyết "tạo ảnh hưởng đến toàn thế giới" dù có được bố mẹ ủng hộ hay không. "Tôi đã mất ba tháng để thuyết phục họ nhưng không thành công. Cuối cùng tôi từ bỏ việc thuyết phục cha mẹ", anh kể.

Quyết tâm đó cuối cùng cũng được đền đáp. Các nhà đầu tư nhanh chóng nhận thấy giá trị của Toss và bắt đầu rót vốn để hỗ trợ Lee cùng đội ngũ công nghệ đang phát triển của anh.

Năm 2014, Altos Ventures trở thành công ty đầu tiên trong chuỗi các nhà đầu tư lớn - bao gồm PayPal, Sequoia China và quỹ đầu tư nước ngoài GIC của Singapore - đổ tiền vào công ty khởi nghiệp này.

"Chúng tôi nhìn thấy một cơ hội lớn và một xu hướng đang diễn ra ở Hàn Quốc. Và chúng tôi tìm thấy một nhà sáng lập có tầm nhìn và cam kết thực hiện điều đó", ông Moonsuk Oh của Altos Ventures nói với CNBC.

Vòng tài trợ trị giá 80 triệu USD vào tháng 12/2018 đã đưa giá trị vốn hóa của Toss vượt ngưỡng 1 tỷ USD. Ứng dụng chuyển tiền này trở thành công ty khởi nghiệp hàng đầu Hàn Quốc. Đến tháng 8 năm nay, tổng số tiền tài trợ tăng vọt lên đến 261,5 triệu USD, giúp giá trị vốn hóa của Toss tăng lên 2,2 tỷ USD.

Công ty của Lee nhanh chóng phát triển và được định giá 2,2 tỷ USD vào tháng 8 năm nay. Ảnh: TechCrunch.

Trong vòng chưa đầy 5 năm, Toss thu hút 14 triệu người dùng đăng ký (chiếm 27% dân số Hàn Quốc 51 triệu người). Đến nay, Toss đã xử lý số giao dịch trị giá 48 tỷ USD.

"Mọi người đều cần chuyển tiền vì những lý do khác nhau", Lee giải thích thành công của Toss. CNBC dẫn lời nhà phân tích Varun Mittal của EY nhận định Lee đã tận dụng cơ hội vào đúng thời điểm, trong bối cảnh hệ thống ngân hàng già cỗi của Hàn Quốc cần đổi mới.

Nhắm tới Đông Nam Á

Hiện nay, ở Hàn Quốc có khoảng 400 công ty công nghệ tài chính. Giới chuyên gia nhận định con số này còn tăng mạnh bởi ngày càng nhiều người tiêu dùng tìm kiếm các giải pháp ngân hàng được đơn giản hóa.

"Thị trường này sẽ bùng nổ bởi số lượng giao dịch trên mạng sẽ liên tục tăng. Nền kinh tế Hàn Quốc còn tăng trưởng thì thị trường còn mở rộng", ông chuyên gia Mittal nhận định. Ông định nghĩa tăng trưởng là sự mở rộng về số lượng người dùng, số lượng giao dịch và tổng giá trị giao dịch tính bằng USD.

Về phần mình, CEO Lee tiết lộ anh sẽ mở rộng thêm các dịch vụ của Toss tại Hàn Quốc. Tháng 4/2019, công ty đã cho ra mắt Toss Card có thể sử dụng trực tuyến và ngoại tuyến. Trước đó Toss đã có dịch vụ quản lý tín dụng, tài khoản tiết kiệm và gói bảo hiểm.

Seunggun Lee đang nhắm tới thị trường Đông Nam Á. Ảnh: Quartz.

"50% người dùng của chúng tôi có các nhu cầu tài chính khác ngoài chuyển tiền P2P. Đây là một nền tảng tài chính tổng thể. Chúng tôi sẵn sàng cung cấp mọi nhu cầu tài chính cho người dùng", CEO Lee nhấn mạnh.

Chinh phục thành công thị trường Hàn Quốc, Lee đang nhắm tới thị trường nước ngoài. Và Đông Nam Á chính là điểm đến trước mắt. Lee đánh giá thị trường Đông Nam Á với hơn 650 triệu người dùng có triển vọng cực lớn và Toss muốn nhắm tới Việt Nam trước tiên.

Ước tính hơn 50% người trưởng thành ở Đông Nam Á chưa có thẻ ngân hàng. Đây sẽ là một thử thách lớn đối với Lee nói riêng và Toss nói chung. Nhưng giờ đây Lee có thể tự tin hơn với sự ủng hộ của cha mẹ. "Giờ đây họ rất tự hào về tôi", anh khẳng định.