Câu rap tạo cảm hứng ra đời doanh nghiệp triệu USD

Khi thắc mắc về câu rap của một bài hát, đoạn thơ trong tác phẩm Shakespeare, một báo cáo tin tức hoặc địa chỉ của một tiểu bang, Genius có thể là lựa chọn hữu ích. Dịch vụ trực tuyến cung cấp những giải thích từ cộng đồng cho lời bài hát và nhiều nguyên liệu khác. Nền tảng bắt đầu từ dự án hiphop giờ đây đã có hơn 100 triệu lượt truy cập đến website và ứng dụng mỗi tháng.

Genius là đứa con tinh thần của bộ ba người bạn thời đại học gồm Tom Lehman, Ilan Zechory and Mahbod Moghadam. Năm 2009, Lehman hỏi Moghadam ý nghĩa một đoạn ca từ trong bài hát "Family Ties" được thể hiện bởi rapper Cam'ron. Một tuần sau, anh tự viết code cho trang web chuyên chú thích các lời bài hát.

“Ý tưởng là tạo ra cuộc trò chuyện tương tự mà chúng tôi từng có về âm nhạc trong căn hộ của mình nhưng giờ đây diễn ra trên internet, nhờ đó mà ai cũng có thể cùng tham gia”, Lehman - người sau này trở thành CEO của dự án cho biết.

Khi nền tảng ra mắt vào tháng 8/2009, Lehman là lập trình viên, Zechory quản trị dự án tại Google và Moghadam là luật sư. Sau đó một thời gian, cả ba đã quyết định nghỉ việc để dành toàn tâm cho nền tảng này.

Trong những ngày đầu, bộ ba tự viết chú thích cho các câu hip hop. Một trong những bài hát đầu tiên được đăng tải trên Genius là "Killa Cam” của Cam'ron. Chú thích sẽ hiện ra khi người dùng nhấp vào đoạn văn bản trên web.

Ban đầu, Genius chỉ mở cho những người bạn của các nhà sáng lập. Tuy nhiên, vào giữa năm 2010, cộng đồng bắt đầu truy cập và đóng góp vào dự án khi mọi người tìm kiếm ca từ bài hát trên Google và kết quả dẫn về Genius.

“Việc mở rộng trang web theo phong cách Wikipedia xuất phát từ nhu cầu muốn trao đổi lời bài hát với những người thông minh, vui tính và sâu sắc hơn chúng tôi”, CEO tiết lộ.

Kể từ đây, người dùng mới bắt đầu thêm chú thích vào nhiều dạng nguyên liệu khác ngoài lời các bài hát rap theo nguyên bản ban đầu. Lehman nói thoạt tiên điều này có khiến cho những nhà đồng sáng lập cảm thấy khó chịu vì mọi thứ đã đi xa hơn so với tưởng tượng của họ.

“Nhưng chúng tôi nhận ra căn bản là mọi người chỉ muốn dùng công nghệ mà chúng tôi xây dựng cho những dạng nội dung khác và bắt đầu những cuộc đối thoại mới xung quanh chúng”, anh giải thích lý do chấp nhận thích ứng với người dùng.

Năm 2011, họ tham gia vườn ươm Y Combinator và trở thành startup phát triển nhất trong lịch sử của chương trình này. Dự án nhận được 1,8 triệu USD tiền tài trợ và qua đó có thể mở văn phòng riêng. Năm 2012, công ty nhận thêm 15 triệu USD đầu tư của hãng đầu tư mạo hiểm Andreessen Horowitz từ thung lũng Silicon.

Từ những thành công liên tiếp, ba đồng sáng lập cũng có tên trong danh sách đề cử 30 Under 30 của Forbes vào tháng 12/2012.

Điểm nhấn quan trọng của công ty là sự tham gia của chính các rapper - người sáng tác bài hát, như Nas của Queensbridge, 50 Cent, RZA và A$AP Rocky. Từ đây, Genius quyết định tạo ra phần “Nghệ sĩ xác nhận” – nơi nghệ sĩ có thể chú thích, kiểm duyệt và chỉnh sửa lời bài hát của mình.

Hai đồng sáng lập Genius Tom Lehman và Ilan Zechory. Ảnh: CNN.

Genius có tên ban đầu là Rap Exegesis - chú thích rap, sau đó đổi tên thành Rap Genius. Đến 2014, nền tảng được gọi là Genius nhằm phản ánh chức năng rộng hơn. Cùng năm, công ty ra mắt ứng dụng dành cho thiết bị iOS và một năm sau đó cho Android.

Giờ đây bất kỳ ai cũng có thể thêm chú thích trên Genius và mọi người có thể bình chọn cho những nội dung mà mình yêu thích. Kênh Youtube của dự án đã có 2,2 triệu người đăng ký và công ty đạt ngưỡng doanh thu 10 triệu USD vào năm ngoái.

Genius có trụ sở ở Brooklyn, New York với 85 nhân viên. Đến nay, công ty đã huy động được nguồn vốn 79 triệu USD. Các nhà đầu tư đứng sau họ còn có CEO Reddit Alexis Ohanian, rapper nổi tiếng Eminem, diễn viên Ashton Kutcher…

Công ty đang dùng số tiền gọi vốn mới nhất vào việc hợp tác với các thương hiệu. Lấy ví dụ, họ có thể kết hợp với Spotify cung cấp chức năng “phía sau lời bài hát”, cho phép người dùng nghe ca khúc và đọc chú thích ca từ trên màn hình của thiết bị đang sử dụng.

Tuy nhiên, hành trình của công ty cũng không hề trơn tru. Moghadam đã từ chức vào năm 2014 sau khi chú thích về tuyên ngôn nhạy cảm của một tay súng. Lehman thừa nhận nguồn nguyên liệu của đám đông cộng đồng “không phải lúc nào cũng là quá trình sạch sẽ và ngăn nắp” nhưng anh luôn xem Genius là “dự án kiến thức 100 năm”.

“Trong 91 năm tiếp theo của mình, chúng tôi sẽ tiếp tục nâng cấp khả năng kể chuyện của âm nhạc”, CEO hé lộ tham vọng.