Là người gốc Autralia, Thomae sinh trưởng và làm việc cho một công ty nước giải khát tại bang Colorado, Mỹ. Cô luôn yêu thích những sản phẩm có nguồn gốc từ thiên nhiên. Năm 2005, trên đường trở về Australia thăm mẹ, Thomae thưởng thức món sữa chua địa phương và nhận ra nó rất ngon. Không giống bất kỳ loại sữa chua nào cô từng ăn. Nó có lớp kem sánh mịn, mềm mại và quyện chút vị ngọt ngào của mật ong.

“Tôi gặp gia đình làm sữa chua tại căn hộ của mẹ tôi. Sau đó chúng tôi tiếp tục trò chuyện tại câu lạc bộ lướt sóng. Ba tiếng sau, tôi bước ra trong niềm phấn khích tột độ khi có được bản quyền về bí quyết nấu sữa chua tuyệt hảo từ gia đình kia”, Thomae chia sẻ.

Những năm tháng làm việc ở công ty giải khát giúp Thomae hiểu rất rõ về quy trình làm thế nào đưa sản phẩm ra thị trường, và cách để thuyết phục từng cửa hàng nhỏ lẻ bán sản phẩm của công ty. Thế nhưng kinh nghiệm của cô về ngành sữa là con số không. Cô cần một cộng sự thật am hiểu ngành này - một việc mà bạn không thể tìm thấy trên Google.

Năm 2008, Thomae đang ngồi ở một quán cà phê tại Boulder thì thấy tờ rơi quảng cáo về một nông trại sữa gia đình. Trải qua 4 thế hệ, họ nuôi bò theo cách hoàn toàn tự nhiên, không dung hóc-môn tăng trưởng, và sản phẩm sữa của họ được bán trong chuỗi siêu thị Whole Foods. Điều này làm thắp lên tinh thần khởi nghiệp ở Thomae và cô đã tìm đến người chủ trang trại người Mỹ, ông Rob Graves. Rob Graves đang xây dựng một nhà máy đóng chai mới, và vui vẻ nhận lời hợp tác với Thomae, dành một khu để làm sữa chua theo công thức đặc biệt.

Khi công ty giải khát mà Thomae làm việc ở Mỹ được mua lại, cô phân vân đứng trước hai lựa chọn: học tiếp để lấy bằng thạc sĩ, hay tìm kiếm cơ hội khởi nghiệp. Và cô đã chọn con đường thứ hai. Năm 2010, với số vốn của Thomae và Rob góp lại khoảng 400.000 USD, Noosa Yoghurt, chính thức thành lập.

Koel Thomae và Rob Graves, hai đồng sáng lập Noosa Yoghurt. Ảnh: Paul Wedlake

“Hoạt động kinh doanh của chúng tôi thực sự đi lên từ năm 2012. Đến giữa năm, chuỗi siêu thị Target ngỏ ý muốn thử nghiệm sữa chua của chúng tôi ở 252 siêu thị lớn của họ. Ba tháng sau, họ quay lại và đề nghị chúng tôi mở rộng thêm 1.000 cửa hàng khác”, Rob Graves, đồng sáng lập Noosa cho hay.

Mở rộng quy mô đồng nghĩa với việc công ty phải sở hữu dây chuyền sản xuất riêng để đáp ứng nhu cầu giao sữa chua đến người dùng trong vòng một tuần. Việc xây dựng nhà máy sản xuất là một bước đi mạo hiểm, nhưng cuối cùng lại mang đến kết quả tốt hơn dự kiến.

Chia sẻ về bí quyết vận hành công ty, Thomae cho rằng sự tinh gọn chính là yếu tố hàng đầu. Một nhân viên tài năng có thể kiêm nhiệm nhiều vị trí khác nhau trong công ty, ngay bản thân cô, vừa là nhân viên sale, marketing và là giám đốc phát triển kinh doanh. Thương hiệu Noosa được điều hành bởi Thomae, Rob và ở dưới là 17 nhân viên kinh doanh.

Năm 2014, việc kinh doanh vẫn không ngừng tăng trưởng, nhiều đối thủ ra đời cạnh tranh trực tiếp với sản phẩm sữa chua của Thomae. Một số bắt chước bao bì sản phẩm, nhưng chính nhờ công thức độc đáo, thương hiệu Noosa vẫn đứng vững trên thị trường.

“Đây là loại hình kinh doanh mang lợi nhuận thực sự. Đến lúc này công ty phải mở rộng quy mô hơn. Tôi nghĩ đã đến thời điểm chúng tôi cần đến nhà đầu tư”, Thomae chia sẻ.

Năm 2016, lợi nhuận kinh doanh mà Noosa Yoghurt mang lại ước tính 170 triệu USD. Bước chuyển lớn của công ty khi Thomae và Rob kêu gọi thành công sự đầu tư từ Advent, công ty chuyên về đầu tư. Khoản tiền này giúp cho công ty tối ưu hóa năng lực và hoạt động chuyên nghiệp hơn. Họ tuyển thêm nhiều vị trí cấp cao cho công ty như Giám đốc kinh doanh, CEO và Giám đốc vận hành - những vị trí mà trước kia do Thomae và Rob cùng nhau đảm nhiệm.