Cách một CEO xây dựng công ty 90 triệu USD từ khoản nợ 2.000 USD

Trong buổi tiệc, cậu sinh viên vừa tốt nghiệp Đại học bang San Diego đã vô cùng bất ngờ khi nhận được hàng loạt lời khen ngợi về chiếc kính mát giá rẻ màu xanh neon mình đang đeo. “Mọi người đặt ra hàng loạt câu hỏi kiểu: ‘Trông nó hay đấy. Anh kiếm được nó ở đâu thế? Cho tôi đeo thử được không?’”, Fisher nhớ lại.

Đây chính là khởi điểm cho ý tưởng giờ đây đã trở thành thương hiệu kinh doanh trị giá 90 triệu USD: Kính mắt Blenders Eyewear.

Phản ứng của những người xung quanh với đôi kính mát giá rẻ của mình khiến Fisher nhận ra rằng vẫn có một khoảng trống thị trường chưa được khai thác dành cho những đôi kính râm sành điệu nhưng không quá đắt đỏ như của những thương hiệu tên tuổi. Anh hoàn toàn có thể kiếm ra tiền từ khoảng trống này.

Fisher đã vay 2.000 USD từ một người bạn cùng phòng và ra mắt thương hiệu kính râm Blenders Eyewear. Anh bắt đầu bán những sản phẩm đầu tiên khi làm hướng dẫn viên lướt sóng trên bãi biển.

Chỉ trong vòng 3 năm, lợi nhuận của Blenders vượt qua con số 1 triệu USD. Tháng 12/2020, Blenders được định giá 90 triệu USD sau khi hãng kính mắt Italia Safilo thông báo sẽ mua lại 70% cổ phần của Blenders.

Chase Fisher, nhà sáng lập và CEO Blenders Eyewear. Ảnh: Blenders Eyewear

Khởi nghiệp với khoản vay 2.000 USD

“Tôi là một huấn luyện viên lướt sóng. Tôi dành 9 tiếng mỗi ngày trên bãi biển, nhìn mọi người qua lại và ngắm những đôi kính đắt đỏ họ đang đeo”, Fisher kể lại quãng thời gian khi mới bắt đầu khởi nghiệp. Bản thân anh đã từng mua kính ở Target, bởi anh “không đủ tiền để mua những cặp kính tôi thực sự muốn” như Gucci, Oakley hay Ray-Ban với giá lên tới hàng trăm USD.

Không có thương hiệu hay bất cứ đối thủ cạnh tranh nào cung cấp những sản phẩm kính mát chất lượng, phong cách và thoải mái với mức giá phải chăng. Vì vậy tôi quyết định tự tạo những sản phẩm của chính mình", Fisher cho hay.

Ý tưởng bắt đầu công việc kinh doanh của riêng mình cũng là động lực thúc đẩy Fisher, bởi với anh “trong thời kỳ đen tối nhất của cuộc đời, bạn hoàn toàn có thể tạo ra một cơ hội nào đó".

Vì vậy, vào năm 2011, cùng với người hàng xóm, nhà thiết kế đồ họa Blake Jensen, Fisher đã bắt đầu những bước đi đầu tiên của Blenders. Jensen đã tạo ra một vài mẫu kính mát và cả hai đã chia sẻ chúng trên Facebook để tìm kiếm phản hồi.

Bằng cách mời bạn bè, người thân gia đình vào nhóm Facebook, Fisher và Jensen đã giúp tài khoản của Blenders thu hút được 1.500 người theo dõi trong vài tháng. “Trước khi đạt được con số này, chúng tôi cũng đã nhận được hàng trăm lượt thích và rất nhiều lời bình luận [khen ngợi các mẫu kính mát]”, Fisher nói.

Những phản ứng tích cực đó đã chứng thực ý tưởng của Fisher và giúp anh có đủ tự tin để vay người bạn cùng phòng của mình 2.000 USD với lời hứa sẽ trả lại khoản vay với lợi tức 25% (tức 2.500 USD cả vốn và lãi) trong 6 tháng.

Fisher sau đó đã dành 8 tháng để biến các thiết kế của mình thành hiện thực, lên mạng tìm kiếm các bí quyết như “làm thế nào để tìm kiếm một nhà sản xuất”, hay các bí quyết trong thương lượng, đàm phán. Sau khi tìm được nhà sản xuất, anh đã dùng toàn bộ số tiền 2.000 USD để đặt hàng lô 300 chiếc kính mát đầu tiên, với thiết kế gọng đen, chi tiết trang trí màu đỏ và logo thương hiệu ở phần càng kính.

“Tôi chỉ bán được 10 chiếc kính mát”

Năm 2012, Fisher bắt đầu bán ra những sản phẩm đầu tiên. Anh dựng một gian hàng tại hội chợ kinh doanh ở San Diego và định giá 20 USD cho mỗi chiếc kính của mình.

Fisher hy vọng có thể bán được toàn bộ số hàng, nhưng anh đã vô cùng thất vọng khi chỉ bán được đúng 10 chiếc. Đó là trải nghiệm mà Fisher tự nhận là “đáng xấu hổ nhất". Khách hàng tại hội chợ muốn tìm kiếm những kiểu dáng khác nhau với màu sắc rực rỡ, phong phú hơn.

“Khi bạn 22 tuổi, vừa tốt nghiệp đại học, tâm trí của bạn lúc đó thật non nớt. Bạn sẽ có suy nghĩ kiểu “tôi sẽ chiếm lĩnh thế giới, bất cứ điều gì tôi làm sẽ thực sự hữu ích, và mọi việc đều sẽ trở nên dễ dàng. Và chắc chắn, bạn sẽ ngã sấp mặt", Fisher chia sẻ.

Fisher gần như bỏ cuộc, nhưng anh đã nhận được một lời khuyên giúp anh tiếp tục tiến về phía trước: “Ai đó đã nói, ‘điều duy nhất khiến bạn thất bại là việc dừng lại’”.

Nhờ động lực mới, Fisher nghĩ ra cách dán nhãn dán của thương hiệu Blenders trên các bảng hiệu đường phố để quảng cáo. Anh tìm cách bán kính mát tại các bữa tiệc bên hồ bơi, các buổi hòa nhạc, lễ hội hoặc khi dạy lướt sóng. Anh cũng thiết lập quan hệ với các DJ nổi tiếng, các nhạc sĩ địa phương – những người đã đeo kính mát Blenders miễn phí trong khi biểu diễn.

“Tôi mở tài khoản của mình mỗi đêm và gửi 40 tới 60 USD vào đây để tái đầu tư cho công ty", anh nói. Và mặc dù tài chính vô cùng eo hẹp, Fisher vẫn tìm được cách trả lại khoản tiền đã vay cho bạn cùng phòng trong vòng 6 tháng như đã hứa. Nhưng để duy trì hoạt động kinh doanh, Fisher hầu như không nhận được đồng lương nào trong suốt một thời gian dài. “Tôi phải mất 2 năm, sau đó mới trả được khoản tiền lương 1.000 USD cho chính bản thân mình,” Fisher nhớ lại.

Tuy nhiên, tới mùa hè năm 2012, Fisher thực sự cạn tiền. Vì vậy, anh nghĩ tới phương thức huy động vốn từ cộng đồng.

“Chúng tôi không biết gì về các nhà đầu tư… và đây là một cách mới, thú vị để làm điều đó,” Fisher kể lại quãng thời gian anh và Jensen bắt đầu chiến dịch gọi vốn trên Indiegogo kéo dài 30 ngày, với những quảng cáo nhấn mạnh các sản phẩm kính mát “được thiết kế riêng, với trong kính phân cực và đầy sức sống".

Vào cuối chiến dịch, Blenders đã huy động được 7.000 USD từ gần 200 nhà đầu tư.

“Vào thời điểm đó, đây là số tiền nhiều nhất tôi từng thấy. Cảm giác như thể tôi đang có một triệu USD trong tay vậy. Tôi thực sự cảm thấy như mình trúng số độc đắc", Fisher vui vẻ kể lại.

Gây tiếng vang trên mạng xã hội

Doanh số bán hàng của Blenders chậm rãi tăng lên đến cuối năm 2012, công ty đã tạo ra doanh thu khoảng 8.000 USD.

Vào năm 2013, Fisher bắt đầu thử nghiệm sử dụng Instagram như một công cụ tiếp thị, vừa để giao tiếp với khách hàng, vừa tiếp cận những người có ảnh hưởng (KOLs) và đề nghị tặng kính miễn phí khi các KOLs này đăng bài/ảnh cùng sản phẩm của Blender.

Với phương thức này, Fisher đã có thể đăng hình ảnh của các DJ nổi tiếng như Morgan Page và Cedric Gervais đang đeo một cặp kính mát Blenders.

Các nhạc sĩ nổi tiếng, như Snoop Dogg, cũng đeo Blender tại các buổi hòa nhạc và sự kiện. Các vận động viên, như vận động viên lướt sóng Lakey Peterson, đã sử dụng chúng tại các cuộc thi.

Tất cả đã giúp tài khoản Istagram của Blenders tăng từ vài nghìn lên hàng trăm nghìn người theo dõi trong vòng vài tháng (Blenders hiện có 480.000 người theo dõi trên Instagram) và doanh số bán hàng bắt đầu tăng.

Năm 2013, doanh thu của Blenders đã lên tới 6 con số và chạm ngưỡng 1 triệu USD vào năm 2015, sau khi Fisher thêm các mẫu kính chống tuyết vào hệ thống sản phẩm.

Bất chấp “thành tựu to lớn” này, Fisher nói rằng trọng tâm của anh không bao giờ đi chệch khỏi nguyên tắc “giữ cho công việc kinh doanh ổn định và có lãi”.

“Không có khoảnh khắc và sự kiện ăn mừng nào cả. Với mọi người, nó giống như kiểu ‘OK, chúng tôi đã cán mốc một triệu. Bây giờ, hãy cùng kiếm 5 triệu USD", Fisher vui vẻ nói.

Tháng 12 năm 2019, Blenders được định giá 90 triệu USD sau khi tập đoàn Safilo thông báo sẽ mua lại 70% cổ phần của công ty. Với Fisher giữ chức vụ Giám đốc điều hành của Blenders, tập trung vào sản xuất và phân phối sản phẩm. Chỉ tính riêng trong năm 2019, Blenders đã tạo ra doanh thu gần 41 triệu USD.